finales del siglo XVI, las innovaciones que el Renacimiento había producido (en temas y formas) están perfectamente asimiladas en la literatura española. Los escritores empiezan a avanzar hacia nuevas formas de expresión, puesto que lo que había sido a comienzos del siglo XVI "revolucionario" en cierta manera ya no se siente como tal, forma ya parte de una tradición que empieza a estar gastada en algunos aspectos. Por eso, en muchos sentidos, el renacimiento es la continuación del barroco: no se produce ruptura entre ambos, sino que se superan algunas de sus características y se experimenta con otras.

El término "barroco" comenzó aplicándose a las artes plásticas con un valor claramente peyorativo. Con él quería indicarse algo recargado, retorcido y complicado, en oposición a la sencillez y claridad del arte renacentista. Con este valor pasó también a la literatura: barroco se opondría en el fondo y en la forma a renacentista.

Durante mucho tiempo la valoración de la literatura barroca, incluso de la obra de escritores que hoy se consideran entre los más importantes de la literatura española, fue infravalorada, cuando no despreciada, negándosele todo valor estético o buena parte de él. Pero a partir del Romanticismo (siglo XIX) y de los poetas del primer tercio del XX, la valoración de la literatura barroca ha cambiado radicalmente. Hoy se considera una etapa fundamental de la historia de la Literatura española, segunda parte del Siglo de Oro de cultura

Generalmente, por simplificación didáctica, se considera que el Renacimiento ocupa el siglo XVI y el Barroco el XVII. Pero los límites no son tan precisos: ni el Renacimiento comenzó en 1500 ni el Barroco en 1600 exactamente. En el siglo XV ya existe un prerrenacimiento, y entre 1580 y 1590 puede hablarse de literatura barroca, puesto que algunos de sus mayores representantes están activos literariamente (Góngora había nacido en 1561 y Lope en 1562).

En cuanto al final del periodo barroco, suele señalarse la muerte de Calderón (1681) como el límite de la gran literatura del XVII, pero sus formas continuaron más allá incluso del final del siglo, adentrándose bastante en el XVIII (época posbarroca), aunque sin producir ya ninguna obra comparable, ni siquiera de lejos, a la de los grandes escritores de comienzos del XVII.