ras la política de unificación territorial que se iniciara con los Reyes Católicos, una vez que éstos solucionaron los conflictos suscitados con los nobles e incorporaron a la corona el Reino de Granada, España quedó definitivamente unificada bajo un único monarca a partir del reinado de Carlos I.

El Reino de Navarra pierde también su independencia en 1512 y se integra en la corona de Castilla. Los límites geográficos de la España de entonces quedaría establecido casi en los actuales límites. La nueva situación política y social favorecería una expansión, especialmente marítima, con intervención preferencial en los territorios de América, pero también en las políticas europeas, culminadas en 1519 al heredar Carlos I los vastos estados de los Habsburgo y convertirse en titular de la Corona imperial de Alemania como Carlos V.

Aunque con orientaciones políticas muy diferentes durante los reinados de Carlos I (de 1516 a 1556) y de su hijo Felipe II (de 1556 a 1598), en el siglo XVI España se convierte en el país hegemónico en el mundo. Mientras que el Emperador se mantuvo abierto políticamente a las corrientes europeas durante su reinado, Felipe II fue opaco a las influencias y culturas exteriores, aunque sí intervino militarmente en Europa (Batalla de San Quintín, Batalla de Lepanto, intervención en los Países Bajos, organización de la Armada Invencible...).

El gran imperio colonial español se fraguó en este siglo XVI, con las exploraciones y conquistas de las tierras americanas. La corona española constituyo en determinado momento de ese periodo la mayor entidad territorial del mundo. de ahí que durante el reinado de Felipe II se dijera que "en el Imperio español nunca se pone el sol". Esa realidad era incluso más patente si consideramos la unión en 1580 de los imperios de España y Portugal, que duró sesenta años.