n el siglo XVI la historia comienza a individualizarse como género específico, y en gran medida a desligarse de los elementos religiosos y literarios que la habían acompañado durante la Edad Media. En cierto modo se produce una secularización de la historia, intentándose una separación de las interpretaciones teológicas, e iniciándose una vía más crítica. El humanismo tuvo una importante influencia en ello, al igual que en toda la literatura y el pensamiento renacentistas, que sacó a la luz y dio a conocer la obra de los historiadores clásicos.

No obstante, en este periodo la historia no pierde su carácter didáctico, aspirando a ser una guía del hombre, una "maestra de la vida". Por tal motivo, en muchos casos este carácter le confirió un alto valor estilístico, pues se escribía para educar o enseñar al lector, y para ello debían utilizarse todos aquellos recursos que la literatura ponía a su alcance, con objeto de conseguir un estilo preciso y ameno.

El progreso que se siguió hacia la constitución de una ciencia histórica comienza en el siglo XVI, principalmente a través de la historiografía relativa al descubrimiento, conquista y colonización de las tierras americanas. De todas formas, aún no existía en aquellos momentos una preocupación general por las fuentes históricas entre los historiadores (los cronistas).

Cabe distinguir en el estudio de las obras históricas de la época, que además de las crónicas e historias generales, regionales o particulares, existieron multitud de relatos, cartas y libros de viajes que aportan abundantes datos para la historiografía. Muchas de estas fuentes, además de la información de carácter puramente histórica, tienen también un gran interés literario, ejemplo de las obras de Pedro Mejía o Pedro de Medina; en otras ocasiones tienen matices claramente novelescos; y en otras, constituyen mordaces y curiosas visiones de la vida de la época, como sucede con la Crónica de Francesillo de Zúñiga, un bufón de la corte del Emperador. En latín también se escribieron y publicaron numerosas obras históricas.

En los distintos reinos hispanos, los cronistas oficiales escribieron la historia de los reinados en que vivieron. Pero quizás lo más importante sea la obra de los historiadores de Indias, comenzando por el Diario y las cartas de Cristóbal Colón.

Otros conquistadores y exploradores, como Hernán Cortés o Álvar Núñez Cabeza de Vaca, escribieron también sobre sus descubrimientos y conquistas. No obstante, fueron los frailes que acompañaban a las expediciones, los que escribieron las obras más importantes; en este caso cabe citar a Fray Bartolomé de las Casas y su Brevísima descripción de la destrucción de las Indias (1552), que causó una dura polémica sobre la licitud o no de la conquista de América; o Francisco López de Gómara y su Historia general de las Indias.

También hubo algunos soldados que escribieron obras históricas, como Bernal Díaz del Castillo con su Verdadera historia de los sucesos de la conquista de la Nueva España y, naturalmente, los propios cronistas oficiales de Indias, como Gonzalo Fernández de Oviedo en su Historia general y natural de las Indias.