l nacimiento y evolución de las literaturas romances está ligado a los acontecimientos políticos, y por supuesto a la lengua implicada.

Las literaturas peninsulares más importantes se inician en la Edad Media, y fueron tres: la galaico-portuguesa, la castellana y la catalana. Estas tres lenguas recibieron un rico intercambio de influencias durante el periodo medieval, al convivir durante largo tiempo con las literaturas árabe, hebrea y latina.

En el "romancero" se agrupa toda la colección de romances, ya sea en forma de antología, ya agrupados por temas según deriven de uno u otro cantar de gesta. El "romance de ciego", era un Romance poético sobre un suceso o historia que cantaban y vendían los ciegos por la calle. El "romance de gesta", era el que refería hechos de personajes históricos o legendarios; El Romancero del Cid es uno de los ejemplos más conocidos de cantares de gesta.

Los romances suelen clasificarse en: romances viejos, anónimos y transmitidos por tradición oral, que incluyen los históricos, los fronterizos, los moriscos, los caballerescos, los novelescos y los líricos; romances antiguos, eruditos o cultos, los correspondientes al siglo XVI e inspirados en crónicas o en los romances viejos; y romances artificiosos o artísticos, compuestos por los poetas de los siglos XVI y XVII. A ellos pueden añadirse los romances románticos y los romances contemporáneos, como los de Lorca, Machado, Alberti, etc.

Los romances se han conservado por tradición oral hasta la invención de la imprenta, desde 1540 se imprimieron colecciones de ellos. Entre los más importantes cabe citar: Cancionero de romances (Amberes, siglo XVI); Romancero general (Madrid, 1600); Rosa de romances, de Juan Timoneda (1572-73). El siglo XIX marcó un resurgir erudito del romancero: Romancero general de Durán, publicado en la primera mitad del siglo XIX.

En cuanto a la literatura poética, el término "romance" daba nombre a una combinación métrica que consta de una serie indefinida de versos, generalmente. octosílabos, asonantados los pares y sin rima los impares. Su origen es español; es la forma propia de la poesía narrativa hispana y apta también para la lírica. Cuando el romance se compone de versos de once sílabas, se llama "romance heroico"; si son de siete, "endecha" o "romance endecha"; y si son de seis, "romancillo".

Por extensión, se aplica el nombre de romancero a todo el conjunto de la literatura poética epico-lírica popular española, nacida de la tradición de los cantares de gesta y de la leyenda. Esta creación influyó a partir del romanticismo en las letras hispanas y extranjeras. Ha sido estudiado por Menéndez Pelayo y Menéndez Pidal.