Montones de residuos de olor fétido, formados por conglomerados de poliéster, objetos diversos, desechos médicos y sanitarios, restos de comida y sacos de plástico, flotan en las aguas del río Baicao, un afluente del Yangtsé que alimenta en agua potable a los 6.600 habitantes de Piankou, un pueblo de la provincia sudoriental de Sichuan.

En el decenio de 1980, las aguas de este afluente del río más grande de China “eran tan límpidas que se podía ver el fondo”, dice con nostalgia Zeng Wenjun, un vecino del pueblo de unos 40 años de edad. “Por ese entonces pescábamos el qing-bo (‘agua clara’), un pez de sabor incomparable que sólo vivía en el Baicao. Hoy en día, no queda ni rastro de él”.

A todas las inmundicias arrastradas por el río vienen a añadirse los desechos de las minas de oro y las canteras de arenisca pertenecientes a empresas privadas. Además, el sinnúmero de centrales hidroeléctricas, pequeñas y medianas, que han proliferado como hongos en la cuenca fluvial representan otro peligro ecológico para el campesinado local. Fu Zhiping, profesor de ecología en la Escuela Normal Superior de Mianyang (Sichuan), señala que más de mil ciudades situadas en la parte superior del curso del Yangtsé arrojan directamente sus aguas residuales y desechos en los numerosos afluentes de este gran río, lo cual ha creado una verdadera pústula en el medio ambiente fluvial a la altura de la presa de las Tres Gargantas.

La cuenca del Yangtsé, donde se cosecha el 40% de los cereales del país, se cultiva el 33% del algodón, se pesca el 48% de los peces de agua dulce y se produce el 40% los artículos industriales de China, drena también el 60 % de los desechos contaminantes del país, lo cual la convierte en la mayor fuente de contaminación de las aguas del Océano Pacífico, según el Instituto Shangri-la para Comunidades Sostenibles (SISC).

En la primavera de 2008, el profesor Fu Zhiping y Sun Yao, un alumno de la escuela primaria central de Piankou, se entregaron de lleno a la realización del proyecto “Escuela de estudio del agua para mantener vivo el Yangtsé”, que forma parte del Programa Internacional de Estudios Escolares sobre el Agua, patrocinado por la empresa austriaca Swarovski. En Egipto y la India se han creado proyectos similares para limpiar las aguas del Nilo y el Ganges.

En colaboración con el Ministerio de Educación de China y la UNESCO, el SISC coordina ese proyecto, que ha movilizado hasta la fecha a más de 50.000 alumnos de 27 escuelas primarias y elementales ubicadas en las provincias de Sichuan, Qinghai y Yunnan, así como en Shanghai, punto de desembocadura del Yangtsé en el Mar de China.

Sun y sus compañeros de clase, dirigidos por su maestro Tang Ming, han analizado por primera vez en su vida la calidad del agua recurriendo a probetas graduadas y pruebas de calidad con tirillas de papel. Las evaluaciones efectuadas confirmaron la inquietud de los escolares por el alarmante grado de contaminación del curso inferior del Baicao: un índice de acidez de 5,8 y un enturbiamiento de nivel IV.

Una vez conocidos los resultados de los análisis, Sun y sus compañeros empuñaron la pluma para escribir una carta proponiendo una gestión “más científica” de los 15 depósitos de basura de las dos calles principales del pueblo, así como la creación de un servicio de limpiezas moderno. Para mayor sorpresa suya, el municipio no sólo aprobó su propuesta, sino que empezó a proyectar la construcción de una planta de tratamiento de aguas usadas compatible con el ecosistema de la región.

Los alumnos de la escuela primaria de Piankou fueron más lejos todavía y efectuaron una encuesta entre todos los habitantes de la localidad. El 89% de las personas encuestadas se declararon a favor de la adopción de medidas contra la contaminación.

El profesor Fu Zhiping, que viene dedicándose desde catorce años atrás a la educación ambiental, se congratula de que “este proyecto haya sentado las bases para un plan de salvaguarda de la cuenca del Yangtsé, contribuyendo además a fomentar el aprendizaje práctico y a liberar un poco a los alumnos del marco estrecho de los exámenes teóricos”.

Al igual que en las escuelas de estudio del agua de la cuenca del Yangtsé se estimula a los alumnos a examinar en la práctica, fuera del recinto de las aulas, las posibilidades de mejora de las condiciones socioeconómicas y culturales de las comunidades, a los lamas del templo de Dongzhulin, ubicado en el distrito autónomo tibetano de Deqing (provincia de Yunnan), se les incita también a participar en la protección del agua, haciendo de ésta un elemento fundamental de una enseñanza religiosa que preconiza la armonía entre el hombre y la naturaleza.

“De lo que se trata es de aprender actuando y de estimular un cambio de mentalidades y comportamientos susceptible de influir en las políticas gubernamentales, a fin de que a largo plazo todos los ciudadanos contribuyan a la protección del medio ambiente”, dice Dorjie, coordinador del proyecto en el SISC.

En 2009, el proyecto extenderá sus actividades a la capital china, Beijing, donde la escasez de agua es notoria. Otro proyecto de educación para el desarrollo sostenible del SISC se llevará a cabo en la cuenca del río Yalu Tsangpo, en la meseta del Tíbet, antes de ocuparse del deficiente estado de salud ambiental del Hoang-Ho, el Río Amarillo.

Gong Yidong, periodista de China Features

Foto 2 : © Tang Ming
Comprobación de la calidad del agua por alumnos de una escuela de enseñanza media de Yuli (Sichuan, China).

Foto 3 : © Jane Pennell
Una de las fábricas que contaminan las aguas del Río Yangtsé.

Una decena de animadores, una pila de ejemplares de una revista educativa, un autobus… No hace falta mucho más para sensibilizar a millones de alumnos a la cuestión del desarrollo sostenible. En Kenya, los iniciadores del programa “Chanuka” supieron lograr que jóvenes de medios desfavorecidos se convirtieran poco a poco en agentes del cambio. Su lema: “es nuestra vida, es nuestro mundo”.

Un anciano paseaba por la playa cuando se encontró un trozo de arena repleto de estrellas de mar que habían ido a parar allí por miles. Levantó la cabeza y a dos pasos vio a una niña que recogía las estrellas una a una y volvía a tirarlas al océano. “¡Imbécil!”, gritó el anciano. “Nunca conseguirás salvar todas esas estrellas de mar… ¡son demasiadas!”.

“- Ya lo sé”, respondió la niña sonriendo, “pero por lo menos puedo salvar ésta”, dijo mientras lanzaba una estrella al mar, “o esta otra”, dijo lanzando otra estrella a lo lejos “y esta otra también…”.

Ninguno de nuestros gestos es anodino; éste es el mensaje que el programa keniano Chanuka repite a los jóvenes desde hace años. Porque los jóvenes tienen poder para actuar y no se privan de ejercerlo.

En lengua kiswahili “chanuka” significa a la vez “muévete” y “afina tus conocimientos para usarlos mejor”. Fruto de una alianza entre la UNESCO y Jacaranda Designs, con apoyo de empresas como Tetra Pak y Shell, Chanuka cuenta con un presupuesto anual de 160.000 dólares, de los cuales el 10% corresponden a una aportación de la Oficina de la UNESCO en Nairobi. Este programa está gestionado por varios miembros del equipo de Jacaranda Designs, con ayuda de diez estudiantes voluntarios. Lleva su mensaje y sus servicios educativos a bordo de un autobus, el Chanuka Express, con un lema: maisha yetu, dunia yetu (es nuestra vida, es nuestro mundo).

Para movilizar a los adolescentes de las escuelas y barrios desfavorecidos, el programa crea grupos de jóvenes responsables elegidos por sus pares en el seno de los clubes Chanuka. Estos jóvenes deciden por sí mismos las cuestiones que les parecen prioritarias en el ámbito de la seguridad pesonal, de la salud y la higiene, del acceso al agua y al saneamiento o de la degradación del medio ambiente. Los clubes tienen un total de 5.000 socios.

Como le ocurre a la joven salvadora de estrellas de mar, lo que mueve a estos jóvenes en sus comunidades, escuelas y familias es su determinación de lograr que avancen las cosas. Porque el desarrollo sostenible del país depende de ellos: jóvenes que cuentan con un saber productivo, competencias prácticas y un espíritu positivo que los convierten en verdaderos “agentes del cambio”.

Cada mañana, los monitores del proyecto toman el Chanuka Express en Nairobi y visitan el terreno cargados de útiles escolares, material didáctico y material de dibujo, así como ejemplares de la revista mensual de educación Young African Express, que publica Jacaranda Designs. Esta revista, utilizada por el programa escolar keniano, está llena de artículos ilustrados, historietas, noticias y juegos, todos ellos basados en competencias indispensables para la vida diaria.

Una vez llegados a su destino, se reúnen con el grupo de jóvenes responsables, acompañados de sus profesores y de otros miembros de la comunidad. Una pequeña función de marionetas o de teatro comunitario interactivo inicia las sesiones y, después, cada uno se integra en uno de los cuatro equipos de Chanuka, que tratan temas predeterminados.

En grupos pequeños, juegan, hacen experimentos, participan en sesiones de descubrimientos, juegos de rol o debates que les permiten identificar los problemas locales y reflexionar sobre de qué manera resolverlos. Los jóvenes responsables forman la columna vertebral de los clubes Chanuka, creados en cada una de las escuelas del programa: 60 de las 5.000 escuelas secundarias del país y 150 de las 20.000 escuelas primarias. La jornada termina con la exposición de los problemas detectados y los planes de acción elaborados por cada grupo.

El Chanuka Express visita cada lugar sólo una o dos veces al año. Pero los jóvenes y sus profesores no se quedan de brazos cruzados entre dos visitas. Forman clubes Chanuka a partir de equipos temáticos. Estos últimos intervienen en cada escuela para reclutar a otros voluntarios, informar sobre las acciones programadas e incitar a sus compañeros a participar en ellas. Los proyectos previstos, las dificultades, los éxitos… todo ello queda reseñado en cuadernos proporcionados por Chanuka Express en las visitas de evaluacón y seguimiento de los avances.

Los resultados son impresionantes. En Nairobi, los miembros del club Chanuka de la escuela primaria evangélica de Baba Dogo se habían dado cuenta de que el ausentismo hacía estragos en la escuela, con consecuencias desastrosas para los resultados escolares.

Hicieron una investigación y descubrieron que los alumnos faltaban a clase porque les dolía el estómago. Después hallaron que la causa del dolor era que tenían parásitos intestinales, sobre todo porque comían sin lavarse las manos o porque el agua no estaba lo suficientemente limpia.

Entonces iniciaron una campaña de detección haciendo circular la información y organizando debates para incitar a sus compañeros a actuar. El principio era sencillo: para encontrarse mejor, tenían que librase de los parásitos tomando unos comprimidos, y, para poder comprarlos, bastaba con que cada miembro de la comunidad escolar invirtiera veinte chelines (0,25 dólares) en el proyecto.

Los padres de familia apreciaron mucho la iniciativa y se mostraron particularmente generosos: el club logró que toda la comunidad escolar, es decir, niños, adolescentes y docentes, se beneficiara del tratamiento.

Acciones como ésta transforman poco a poco la educación en un factor de desarrollo sostenible.

Yvonne Otieno y Susan Scull-Carvalho, de Jacaranda Designs.

Foto 2 : © Jacaranda Designs Ltd
¿Qué acciones se deben emprender para contrarrestar el cambio climático?
Foto 3 : © Jacaranda Designs Ltd
El grupo “Seguridad” con la animadora Dagmawit.